自然界是不会轻意地创造任何一个生命的——哪怕是能被人类攥在手掌中的鼠兔。在青藏高原的高山草甸和高山草原上，弱小的高原鼠兔由于有挖洞筑窝的习性，从而与一大批动植物建立了相互依存的关系。本文作者通过多年的观察研究，揭示了高原鼠兔在青藏高原上与它的邻居们共同建立起的独特的生态系统。
高原鼠兔(Ochotona curzoniae)长着一对小巧的耳朵，看上去与其说像兔还不如说像鼠，所以当地人确信它们是啮齿动物。然而在生物学家看来，鼠兔既不是鼠，也不是啮齿动物，而是比较接近于兔类的一种动物。
高原鼠兔(Ochotona curzoniae)
所有兔类，包括鼠兔，嘴的上部都有一对前齿，在大前齿的后面，是紧密排在一起、短而粗的栓状的牙齿。鼠兔与啮齿动物不同的是，前者没有明显的尾巴，却有一个鸡蛋形的身体。分类学者确信，鼠兔(和兔类)是在至少8000万年前由啮齿动物分离进化而来的。
数百万年以前，鼠兔属包括了繁多的种类，而且盛兴于北半球，甚至扩延到了非洲。然而在今天，这种情况有了巨大的改变，鼠兔属仅包括30个种类了，而且仅存于中亚和北美洲的西北部山区。
鼠兔的30个种别中有24个被发现存在于中国境内，远远多于其他任何国家。其中的10个种别只在中国才有。大多数在中国境内的鼠兔生活在青藏高原的高山草甸和高山草原环境里，其中有9种是西藏的特有种，但是只有高原鼠兔在高山草甸和草原上处处可见。这是一种身体结实、无尾的典型鼠兔，毛被呈棕色至浅红棕色，腹部为淡灰色。
没有任何一个生物种类像高原鼠兔那样，对青藏高原草甸和草原环境里的其他种动植物发挥着如此巨大的影响力。它们这种影响力主要是由在高原平面上挖出的洞穴引起的。
鼠兔挖洞不仅改良了植物生长的土壤，而且为弱小动物准备了家
高原鼠兔喜欢地形平坦的地方或者坡度较小的山坡，这些地方的土壤排水性好，土质呈泥质或沙质，没有大岩石。鼠兔非常喜欢高原草甸，特别是草皮开裂呈块状的地方，它们可以在这些草皮下面挖洞。鼠兔们精心营造的互补相连的洞穴，是它们躲避冷酷气候和逃避食肉动物的场所。然而它们为自已建造的避护所竟然成就了青藏高原上一个独特而有趣的生态系统。
鼠兔对洞穴附近的植被有明显的影响，鼠兔把它们的洞穴用作了“天然如厕之所”，因此滋养了这里相当缺乏的动植物循环系统，为植物品种的多样性提供了条件。此外，鼠兔在挖洞的同时使土壤变得松软，从而使土壤的吸收和循环作用变得像海绵那样强烈，尤其是在雨季期间，这种作用就越发明显了，可以把土壤侵蚀程度降低到最小，由此可以推断，鼠兔的挖洞行为能对中国江河下游相关水域的洪灾起到减少的作用。
在没有树甚至连低矮的灌木丛都罕见的青藏高原，弱小的动物迫于冷酷气候和食肉动物的威胁，会欣然接受那些具有保护性的屏障作为自己憩息的场所。高原鼠兔在挖洞穴的过程中，把大量松软的土掀翻到土地表层，这就给这里的昆虫、蜥蜴、鸟类和其他小型哺乳动物带来了难得的生存空间。在夏季里，6个种类的雪雀(褐翅雪雀、白斑翅雪雀、棕背雪雀、黑喉雪雀、棕颈雪雀和白腰雪雀)常常在鼠兔洞穴里作巢。这些当地生长起来的鸟，在没有鼠兔的区域里呈现着消逝的趋向。
值得一提的是，褐背拟地鸦就是完完全全地依赖于鼠兔洞穴来生存的。作为鸦科里的一个成员，褐背拟地鸦总是恒久地选择在鼠兔洞穴里作巢，我们没有发现过它在没有鼠兔出没的地方建巢穴。
食肉兽和猛禽从不放弃鼠兔
在整个夏季里，鼠兔中的成年雌性将会一连串成功地产育窝生幼崽；这使它们的数量急剧攀升，其稠密度大约能达到每公顷300只。鼠兔的稠集，吸引了许多食肉动物前来捕捉它们。事实上，每一种生活在青藏高原上的哺乳类食肉动物(也称“食肉兽”)都偏爱吃鼠兔。
尽管鼠兔挖地穴以逃避被吞噬的危险，但它的洞穴并不是坚不可摧的。体态瘦长而腿短的香鼬，总能进到鼠兔洞穴里搜寻“晚餐”。尽管这些鼬并不把自己局限在鼠兔出没的区域，但它们总是全神贯注地在鼠兔出没的地方觅食。另一个窄体瘦身的鼬科动物是艾虎，它们也特别关注于如何将鼠兔变成自己的盘中餐。
高原里藏匿着两种狐，一种是赤狐，另一种是体态较小的藏狐。多数人已经通过照片看到藏民身上穿着赤狐毛嵌边的民族服装，其实赤狐是广泛分布于北半球山地和一些森林地区的一种狐。而藏狐则只生活在高平原地区，它们是“鼠兔专家”，只出没在可以发现鼠兔的地方。藏狐通体成黄褐色，但是颈和胸部却被雪白的绒毛分割开了，其腋窝的边缘呈黑玉色。当阳光照射到海拔4500米的高原面上时，藏狐身体的颜色是令人难忘的，那是铭刻在记忆中的一种特别的美丽。这种外表看起来很漂亮的狐精力旺盛并有一副似狗一样的面容。兔狲的皮色也是令人难忘的，狼的长嚎在我们的头脑里留下了深刻的印记。兔狲和狼这两种食肉兽也把它们的注意力聚焦在高原鼠兔身上。
我们有许多强烈铭刻在记忆里的图画，其中就有观看青藏高原的最大型食肉兽棕熊捕食或看似玩耍着手中的猎物鼠兔的画面。
棕熊遍布于欧亚大陆北部和北美洲，这个适应性较强的动物的食性也是根据其所处的环境而变化不定的。它们几乎无所不食，但通常需要满足其庞大的身体对主要营养和大量食物的需求，这些食物里有植物也有动物。但是植被稀疏的青藏高原能提供给棕熊的只有很少的天然营养食物，所以尽管成年鼠兔的体重只有100克到200克，鼠兔依然是棕熊最关注的猎物。
棕熊在青藏高原的许多地方并不常见，但是，如果在某个地方发现了棕熊的足迹，这就意味着那里会有很大的机率去发现大量的鼠兔，因为那里会有充足的软质土壤来使棕熊挖出鼠兔。去想象一个如此巨大的动物依靠着一个如此微小的动物生存吧！特别是当你看到它在狩猎鼠兔时笨重和憨态可掬的样子，你会忍俊不禁的！
我们考察组中的一个人，用了整整一个下午，以固定式的望远镜观察一只成年雄性棕熊。这只棕熊花了45分钟挖洞并抓捕鼠兔，却一无所获。
棕熊始终依凭着它那嗅觉灵敏的鼻子来寻找鼠兔，并不停地挖掘着。那只刚刚躲进洞穴里的鼠兔，被棕熊追踪而来。棕熊先用一只爪子刨挖着，一会儿两只爪子并用起来。似乎每当棕熊暂停挖掘以使自己有所喘息的时候，鼠兔就会从它的两腿间逃走，等棕熊发现时，再次扑向鼠兔的那一瞬间，鼠兔早已逃进了第二个洞穴。此时，有趣的情景尽收眼底：挖掘、逃逸、猛扑，以及重新再挖新洞穴……
棕熊捕获到鼠兔就意味着它得到了一小份高能量的蛋白。如果给与那些棕熊以足够的时间，它们显然能够捕获到足够的鼠兔。著名的俄罗斯探险家科兹洛夫曾经在高原北部射杀了一只正在捕食的棕熊，在剖开它的胃时竟然发现里面有25只鼠兔！
好多猛禽也是依靠高原鼠兔作为食物来源的。猎隼是世界上最大的隼之一，尽管它生存的地方不仅限于鼠兔的分布区，但是，只要它遇见鼠兔，就会专门地猎取它们。这些美丽的鸟儿们通常在靠近鼠兔群居地的悬崖峭壁或者崖锥上作巢。这些鸟可以迅捷地飞上飞下捉拿鼠兔，并且能像直升机似地盘旋在高空，等待从洞穴中出现的鼠兔。
高原以其自身的宽广展示着它深邃的魅力。除猎隼外的许多鸟类也来这里捕食鼠兔，它们包括金雕、大鸟、和鸟。什么地方鼠兔消失了，那里的鸟类也将变得罕见了。
人类却在大量毒害鼠兔 现在，我们对青藏高原的鼠兔应该有足够清晰的认识了。高原上，鼠兔的洞穴为聚合在这里的所有鸟类提供了极其珍贵的栖息地。同时，鼠兔还是高原上多数食肉兽——从鼬到棕熊——最重要的食物资源。因此对于青藏高原上的动物来说，丧失掉高原鼠兔可能导致一个致命的遗失，那就是在这个特定区域里生长起来的各种各样生命体的遗失。
然而，高原鼠兔在许多人的眼里却一直被看作是一种有害的动物。那些人认为鼠兔在和家畜争夺草场，或者它的活动导致了高山草地的退化。他们在青藏高原的广大区域里放置着或者喷洒了有毒物质，目的是为了减少鼠兔对高原植被和草场的破坏。事实上，在鼠兔数量达到较高稠密度的区域里，青草早已被其他动物诸如牛羊等家畜吃光了，但是人们却误以为他们所看到的颓败的土地都是由鼠兔造成的。
事实正好相反，鼠兔是土地受虐受损的警示器：哪里有鼠兔，哪里就有各种在那个特殊区域里生存并成长起来的饶有趣味的动植物；哪里的鼠兔被扼杀，哪里的自然风景就会失去活力与色彩。
高原鼠兔对青藏高原命运的操纵已经有上百万年的历史了。在这段漫长的时间里，鼠兔与这里的动植物共享存亡。现在，当我们再来探访青藏高原时，却发现这里已经变得沉寂和空旷了。鼠兔被扼杀的地方很少再有鸟儿在飞翔了，湛蓝的天空也变得空寂了，因为这里缺少了往日曾经有过的欢腾。许多食肉兽也离去了，它们因为饥饿而离去。
我们担心这些毒物的留传及鼠兔被扼杀后所遗留下的一连串不良影响甚至将会波及到中国民众的下一代，他们或许不再有机会看到这世界上最独特的生态系统了。
（来源:中国国家地理）
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