数千年以来，人类一直在与来自动物的传染病作斗争。历史上曾有多次因为接触动物引起的人类传染病大流行，并对人类造成了极大的损失。3000年前人类就有了天花这种急性传染病，古代中国、印度和埃及都有相关记录。天花流行迅猛，致死率极高，因而被称为“死神帮凶”，曾造成至少1亿人死亡，另外2亿人失明或留下后遗症——终生疤痕。而天花病毒是人们圈养的牛身上的牛痘病毒的变种。
 
　　在1400年前，罗马帝国因鼠疫大流行造成人口死亡过半，从此一蹶不振。中世纪鼠疫多次在欧洲流行，人的死亡率达40%—60%，造成社会的极大恐慌和动乱。据估计，有史以来，全世界死于鼠源性疾病的人数远远超过直接死于各次战争的人数。自公元520年至20世纪40年代，死于鼠疫流行的人数达1.5亿。
 
　　动物与人共患新病有两种
 
　　自20世纪70年代以来，相继发现了30多种新的传染病，这些疾病的病原体几乎都来自动物。周勇研究员表示，动物与人共患的新疾病有两种，一种是全新的病毒，如前几年出现的SARS病毒，但更多的是第二种，也就是老病毒的新变种，比如禽流感早在100多年前就出现了，发展到现在至少有了十几个变种。
 
　　在人类漫长的历史上，动物病原体侵袭人类并不鲜见。但进入现代社会后，我们却发现动物疾病侵袭人类的频率越来越高。苏格兰爱丁堡大学的专家马克·伍尔豪斯指出，目前能够感染人类的已知病原体共有1407种，其中58%的病毒、细菌、寄生虫、真菌等病原体来自动物。目前，170多种病原体正在“生成”或“再生”。根据过去25年来的记录，每年都会有一两种新生或是变种的病原体首次侵袭人类。面对来势汹汹的病毒，伍尔豪斯担忧地表示，如果这一趋势持续1000年，人类将很难抵御攻势猛烈的传染病，甚至可能遭受灭顶之灾。
 
　　对付新病毒有了技术支持
 
　　周勇研究员认为，动物疾病向人类传播数量增多、速度加快都是很正常的现象，人类需要追求更多的物质享受，就需要有效地开发自然资源。随着科学技术的发展，人类的足迹涉及到的区域会越来越大，人类现在可以到太空、深海，接触到新病毒的可能性会越来越多。即便是对自然界进行可持续开发，接触到野生生物的机会也比以前大得多，新生疾病的概率也就大得多。
 
　　但是，周勇认为“人类会因为动物传染病而灭亡”的说法有些杞人忧天。“魔高一尺，道高一丈。人类在探索自然的过程中，虽然不可避免地会受到新病毒的威胁，但是人类对付新病毒也因此有了经济基础和技术支持。一旦有新的病毒即将出现或者出现，全球的传染病研究机构都会想办法。在过去，天花可以肆虐几千年而人类束手无策，导致上亿人死亡。到了现在，不到一年的时间我们就把新出现的SARS病毒控制住了。”周勇研究员乐观地表示。