报答亲恩，名为孝道。在古代的人，百行以孝为先，天经地义，绝无疑义。不料近代欧风东渐，人们对于伦理道德的观点，不免有了变化，竟有狂妄之徒，创“非孝”之说。殊不知孝道为人类独具之理性，亦是人类特有之需要，此中包括了精微广大的道理。因此之故，世间法和出世间法，莫不以孝亲为至德要道。但是从表面上看，似乎有些差异：实因儒家所谓孝道，有迹象可寻；而释氏所谓孝道，专致力于根本，在迹象上则简略。有迹象可寻者显而易见，专致力于根本者晦而难明。何以故？儒者服劳奉养以安其规，所谓之孝道；立身行道，扬名声显父母，谓之为大孝。推极而论，“战阵无勇，非孝也；事君不忠，非孝也。”举凡五常百行，无非孝道的发挥。所以《礼记·祭义》上说：“孝悌之道，通于神明，光于四海。”论孝至此，在世间法上，可谓既至且尽，无以复加了。然而儒家所谓孝道，皆显于耳目之间，人人所易见，若以佛法衡之，未免“美哉犹有憾”。佛教唯我出家的四众，以成道利生为最上报恩之事，且不仅报答现生之父母，并报答无量劫来多生之父母，以及四生六道中之一切父母。又不仅于父母生前者当孝敬，且当度脱父母之灵识，使其永出苦海，常住正觉。所以印光大师说：“释氏之道，晦而难明也。”本师释迦牟尼佛报答亲恩之事，更为渊深久远，不可思议。仅就经藏中尝闻的事实，略述如下：

     释尊成佛以后，先度他的父亲净饭王，恐其父王对佛法不信仰，特派优婆离尊者到王宫，腾身虚空，显现种种神通；天龙八部示现种种庄严供养，以折服人间因王富贵之俗念，使其安心皈依三宝。释尊又以般若圣智，阐明世间苦、空、无常的至理。最后劝导父王和一切释姓王族，均修行净土法门，深信切愿，一心称念“阿弥陀佛”，求生极乐世界。此次法会，父王以下立时得法眼净，证果位者甚多。

     复次，释尊为报答母恩，上升忉利天宫，为摩耶夫人宣讲《地藏菩萨本愿经》，共九十日，全经十三品，详说三世因果，六道苦空，普度众生的大慈大悲，统万类而靡遗，亘古今而无尽。所以佛教门徒皆以此经为报答亲恩的唯一孝经。

     上来释尊报答现生父母的恩德，可谓“养其大体”最胜义之孝了。然当时印度外道党徒，某梵志，见阿难托钵乞食时，心怀嫉妒，毁佛法象，大肆讥讽，扬言：“汝师瞿昙，实是恶人，适生一七，其母命终，岂非恶人耶？”逾出宫城，父王苦恼，生狂痴心，迷闷躄地，以水洒面，七日方能醒悟：“云何今日失我所生？”举声大哭，悲泪而言：“国是汝有，吾唯有汝一子，云何舍我入于深山？”汝师瞿昙，不知恩分而不顾，遂前而去，是故当知是不孝。阿难闻已，心生惭愧，乞食已，还诣佛所，合掌白佛言：“世尊！佛法之中，颇有孝养父母耶？”释尊预知此事重大，熙怡微笑，从其面门，放五色光，遍照十方世界。诸大菩萨，齐来王舍城耆阇崛山中，敬请释尊广演《大方便佛报恩经》。大意谓：“过去阿僧祇劫，波罗奥国王，为奸臣罗侯弑纂，并杀其二子。其第三子封国边陲，将见逼杀。遂携夫人及太子须阇提，仓猝逃往邻国，误入歧途，绝粮难行，追兵将至，意欲杀妻而食，父子前进，太子悲哀恳父零割己身。三人且食且行，将到邻国，太子身肉已尽，请父挖剔骨缝，得肉食之。子倒路傍，父至邻国，国王闻之，大为感动，立遣四兵，护王复国。中途见其太子身体形容，端正倍常，方知其至孝圣德，感动帝释，默加护祐，得复其国，立须阐提太子为王。”佛告阿难：“尔时父王者，今现我父净饭王是；尔时母者，今现我母摩耶夫人是；尔时须阇提太子者，今则我释迦如来是。”由这一段故事，可见释尊在过去世已为一切众生故，难行苦行，孝养父母，身体血肉，供养父母。如是释尊报答亲恩之坚苦卓绝，岂为一般凡夫外道所能了解吗？后来世人每见出家四众，割爱离亲，舍家就师，辄随己意见，肆其谤言，谓为不孝父母，与荡子逆徒无异。殊不知儒家之孝，以奉养父母为先，若释氏辞亲出家，岂非不愿父母之奉养吗？绝不是的。观释尊亲定佛制：出家必禀父母，若有兄弟子侄可托，乃得禀请于亲，亲允方可出家，否则不许剃落。其有出家以后，兄弟或故，亲无依托，亦得减其衣钵之资，以奉二亲。所以长芦宗颐禅师因母无依，迎养于方丈东室，劝其念佛，求生净土。历七年，其母念佛而逝。又长安道丕禅师，父殁王事，年荒负母入华山，自辟谷，乞食奉母。旋赴霍山战场，收聚白骨，数日后，父骨从群骨中跃出，直诣丕前，乃掩余骨，负父骨而归葬。然则为释尊弟子的出家四众，究如何尽其孝道呢？父母若在，则善巧劝谕，令其持斋念佛，求生西方；亲殁，则以己读诵修持功德，常时为亲至诚回向，令其永出五浊，忍证无生，地登不退，尽未来际以度脱众生，令自他以共成觉道，如是乃为不与世共之大孝。莲池大师云：“亲得离尘垢，子道方成就”，这已将孝亲之道于世间法广展至出世间法了。若再将行孝的对象扩而充之，则凡所修持，皆悉普为法界众生而回向之，则其宏愿尽未来际，其大孝遍诸有情，亲生父母自在其中。若以世孝互相较量，虽在小的迹象上好像不无欠缺，但约根本上来说，就可谓独能行其至大之孝。惜乎！世人不见此理者，不谓之为妄诞，便谓之为渺茫。岂知竖穷三际，横遍十方，佛眼圆见，若视诸掌。是故释尊如何报答亲恩，应作如是观。