石窟 是在河畔山崖间开凿出来的寺院，因为它们绝大多数是一所所石质的洞穴，有着佛教寺院性质的使用功能，所以，这类寺院就叫作"石窟寺"。

石窟寺是在印度起源的，大约从公元3世纪开始，中国的佛教徒也开始开凿石窟寺了。公元5至8世纪是中国石窟发展的最盛期，最晚的可以到达公元16世纪。

中国历朝历代的石窟寺可以分为以下几种类型：

1.洞窟内立一座中心塔柱的塔庙窟，是提供给僧侣们绕塔作礼拜用的；
2.用于讲经说法的佛殿窟；
3.供给僧人生活起居和坐禅修行用的僧房窟；
4.在有的塔庙窟和佛殿中雕塑了大型佛像，就形成了大像窟；
5.在佛殿窟内设立中心佛坛，形成摹仿地面寺院殿堂作法的佛坛窟；
6.专门为坐禅修行而凿的小型禅窟（罗汉窟）；
7.由小型禅窟组成的禅窟群；
8.利用天然溶洞稍加修凿而成的石窟；
9.利用崖面的自然走向而布局规划开凿出的摩崖造像。

总的来看，中国的石窟寺是以建筑、雕塑、绘画三者相结合的综合艺术形式，为弘扬佛教思想、为僧侣们的出家修行服务的。古代的善男信女们认为出资开凿石窟、雕塑与绘画佛像的过程，本身就是一种作功德的行为。

中国石窟寺的制作，可以说是就地取材，因地制宜的。以敦煌莫高窟来讲，它所在的鸣沙山是由第四纪初期的沉积物洒泉砾石层组成的，砾石层主要是河流冲击而成的，是大小不等的鹅卵石和沙土的混凝物。它的硬度极不一致，一般说来很松脆。石子虽然坚硬，却各个分离，只靠一点点粘力不大的钙质勉强胶结住。因此，凿窟虽还可以，在上面雕刻就不行了。这种岩层的特殊性质，决定了莫高窟只能向塑像和壁画方面发展。相比之下，大同的云冈石窟、洛阳的龙门石窟、太原的天龙山石窟、邯郸的响堂山就大大不同了，那里的岩石不仅分布面广泛，而且很适合于雕刻，于是就产生了一座座宏伟的石刻岩中殿堂与众多的精美雕像。

另外，中国石窟寺在不同的时代与不同的地区发展也是不平衡的，这样就形成了不同的时代艺术风格和不同地区的地方特色。我们根据中国石窟发展史上出现的这些明显的差异，把全国的石窟寺分成新疆地区、中原北方地区和南方地区这三个大的自然区，而每个大区中又可以分成若干个自然小区。

新疆地区的石窟主要分布在自喀什向东的塔里木盆地北沿、天山山脉以南的地区，集中的地点有库车和拜城一带、焉耆回族自治县一带和吐鲁番附近。最早的石窟大约开凿在公元3世纪，最晚的有可能迟到公元13世纪。洞窟内采用泥塑像和绘制壁画的方法制作，在焉耆和吐鲁番一带，还在有的洞窟前面用土坯砌成前堂，或者直接用土坯来砌建洞窟。

中原北方地区，是指新疆以东、包括黄河流域和长城内外的广大地区，数量最多，内容也最复杂，是中国石窟寺发展的主要地区。按照自然地理和风格特点，还可以再分为四个小区：
1.河西走廊区，即位于甘肃省的黄河以西地段，从公元5至14世纪都有兴建，在洞窟内一般是采用泥塑和壁画的形式。
2.陇山东西区，即今宁夏南部和甘肃东部，创建于公元5至6世纪。陇山西部多采用泥塑和壁画，陇山东部大部分是石雕刻。
3.陕北关中区，即陕西省的北部和中部地区，有少量的窟龛开凿于公元6世纪，主要部分是在公元7世纪及其以后制作成的，多采用雕刻手法。
4.中原华北与东北区，包括山西、河南用其以东的广大地区，公元5至8世纪，是中国石窟发展高峰期的中心区域，主要采用石雕刻的手法制作。

南方地区，指长江流域及其以南地区，以东南和西南两个地区比较集中。东南指江苏、浙江和江西、福建的部分地区。最早的出现在公元5至6世纪间，公元10世纪以后的内容较多。西南地区包括四川、广西、云南、西藏等地，是公元8世纪以后中国石窟寺发展的重心区域。南方地区制作石窟寺的主要方法也是石雕刻。

另外，在制作特点方面，中原北方地区除了个别石窟群以外，多掺杂着摩崖造像龛；而南方地区除了个别地点外，则是摩崖造像龛的数量多于石窟洞。就全中国的范围来看，石窟群地点的总数约在1000处以上，而石窟洞和造像龛的数量很可能会超过10万。其时代延续之长久，保存内容之丰富，是其他信仰佛教的国家所无法相比的。各个地区，各个地点艺术风格的形成都不是孤立的，在它们之间存在着错综复杂的相互影响关系，不断地推动着石窟寺向中国民族化的风格迈进。（摘自常青《中国石窟艺术之旅》，《百科知识》1997年1期。）

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