在仔细检查“发现”号航天飞机外部隔热层确信其没有受损后，美国国家航空和航天局(NASA)7月16日对“发现”号返航开了“绿灯”。预计它将在美国东部时间17日上午着陆。

　　除隔热层外，NASA此前对“发现”号的另一安全担忧在于其一个燃料箱出现渗漏问题。

燃料箱有一条管道出现慢速渗漏，大概每小时渗漏6滴。

　　NASA航天飞机项目主管约翰·香农此前说，NASA工程师曾考虑为保障返航安全而用光燃料箱中的燃料，但这样就要靠爆破启动装置来放下航天飞机的起落架。这虽然属于预先设计好的备用手段，但此前从未被使用过。不过，NASA地面控制中心告诉“发现”号，不必为渗漏问题担忧，测试结果表明它不会给返航带来危险。

　　现在仅存的关注点在于着陆地佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气。“发现”号定于美国东部时间17日上午9时14分(北京时间17日晚9时14分)着陆。如果当时天气状况不佳，它还有一次推迟的机会，可以在上午10时50分降落。如果还不行，“发现”号将继续停留在轨道上，也有可能着陆在另外两个备用地点——加利福尼亚州爱德华兹空军基地和新墨西哥州白沙导弹靶场。

　　但NASA尽量避免出现改变降落地点的情况，因为那样就需要在降落后用一架经过特别改装的波音747把“发现”号驮回佛罗里达州，这将是一项耗费巨大且耗时不少的工作，会对原本就安排得相当紧张的航天飞机发射任务带来更大压力。

　　扩建后的空间站白天肉眼可见

　　如果“发现”号这次顺利返航，NASA准备重启已搁置3年的国际空间站扩建计划。为此，需要在2007年底前发射6架次的航天飞机。

　　根据计划，到2007年底，国际空间站的空调和供电系统将完成改造，空间站将建成一个新的航天飞机对接口，将拥有4套太阳能电池板，而现在只有1套。有关人士表示，有了这些新电池板，空间站将成为太空轨道中第一个人类可以用肉眼在白天看到的人造物体。

来源：北京晚报

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