从2006年到2016年，湖南第一师范学院（以下简称“湖南一师”）先后有5950名免费师范生走向农村一线从事教育教学工作，成为注入湖南农村基础教育的新鲜血液。
湖南一师全力参与农村优秀小学教师的培养工作始于2006年。2005年3月，在时任湖南省副省长许云昭、湖南省教育厅厅长张放平的安排部署下，对湖南省中小学教师培养工作进行了一次大规模调研。调查的结果让人震惊：自上世纪90年代末实行高校扩招以后，师范院校尤其是专科学校优秀生源骤减，录取分数线下滑到了300分以下。
“指望低素质的老师培养出高水平的学生来，那只能是天方夜谭”。本着从源头抓起的思路，调研组提出了10条政策建议，其中一条就是：改革师范教育招生录取办法，实行新的定向培养模式。2005年6月，湖南省下发《关于进一步加强中小学教师培养工作的意见》，决定从2006年起正式启动农村小学教师专向培养计划，为农村乡镇及以下小学免费定向培养多科型小学教师。
湖南一师承接了培养农村小学教师的专项任务。它从基本制度、培养模式和保障机制三方面对免费师范教育进行了大胆探索和改革创新。
湖南一师根据小学教师所需的知识、技能、素养等要求，依照各阶段培养目标和知识发展的逻辑顺序优化课程设计。例如，考虑到低年级学生的艺体综合素质可塑性强，他们将声乐、美术、书法、普通话等课程尽量提前，高年级则侧重拓展知识的广度与深度。为了加强实践环节，学院还在全省38个县（市、区）建立了师范生定岗实习基地，以提高学生的岗位适应能力，使其毕业后就能直接走上讲台。
如今，湖南一师已成为全国规模最大的小学教师培养基地，在校免费师范生1.1万人。由于学生教学基本功扎实，深受基层欢迎。湖南省教育厅对2011～2014年毕业的免费师范生所做的跟踪调查显示，毕业生中已有3255人受到县级以上奖励；已有335人已成为学校校级或中层管理骨干。（中国青年报·中青在线记者 谢湘）
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