生态学这个科学术语，是19世纪后期开始出现的。它来源于希腊语中的OIKOS，其本义是家园或居住地，用以说明生物与其居住地的关系。到了20世纪30年代，正式建立起生态学说，即生物群落与其生活环境是密不可分的，任何一种生物与生活环境进行能量和物质交换，才能维持其生存和发展。这种生物与环境相互依存、相互制约的关系，被称作生态系统。
生态系统是与生命相联系在一起的，凡是有生命的地方，都会有生态体系的存在。这里所说的生命，包括有植物、动物、微生物以及人类。因此，生态系统的范围十分广大。地球表面有陆地和海洋之别，故而生态可以分为陆地和海洋两大系统。其中陆地生态系统与人类的关系最为密切，因为人类自出现以来就居住在陆地上。
陆地生态按生物的种类和地域，又区分为许多不同等级的生态系统，如森林生态、疏林生态、灌木生态、草地生态、荒漠生态；每个生态系统之下，又可以细分为许多生态系统，如森林生态系统按气候带可以分为寒带针叶林、温带阔叶林、热带雨林等不同的生态系统。在同一地区常常有许多不同种类的生物（如森林、灌木、草本植物）共生在一起，它们相互制约、相互影响，其中森林生态系统往往处于主体地位，这是因为森林具有许多重要的生态功能。
大气降雨除具备水蒸汽这个基本条件以外，还与地表植被状态有密切的关系。地表粗糙度高的地方，对太阳能的反射率即低，容易引起成云降雨。森林是影响地表粗糙度和反射率的主要因素，森林多的地方，地表粗糙度高，反射率低。因此，森林多的地方多降雨，森林少的地方少降雨，没有森林的地方很难成云降雨。在进入历史时期以来，地表降雨量在不断减少，常常出现干旱，其中一个重要的原因，是森林大量被人类砍伐破坏的结果。森林具有良好的蓄水作用，森林树木的根系和落地的枝叶，可以阻止大气降雨的流失，使雨水渗入地下贮存起来，转化为地下水，最后以泉水的形式流出来，成为江河之源，或者积聚为湖泊沼泽。据测定，3333公顷森林的蓄水能力，相当于100万立方米的水库容量。因此，森林被称作“绿色水库”。
水是生命之源，任何生物、特别是高等生物，只有在水分充足的地方才能茁壮地生长。由于森林能够影响成云降雨和积蓄水分，因此，森林内部和森林的边缘变得湿润凉爽，这种环境极利于灌木和草本植物的生长。在大森林中常常伴有灌木、蒿草的生长，形成乔木、灌木、蒿草并生、繁荣的景象，从而提高了生物量。森林庇护了灌木、蒿草的生长，而灌木、蒿草的丛生，又加强了森林影响大气降雨和贮存雨水的能力，使森林生态系统不断地向良性方面发展，它们之间互不排斥，形成了相互依存的局面。如果森林遭到砍伐破坏，原先林木的灌木和蒿草，往往会不断地走向衰落。
野生动物是一个独立的生态系统，它主要生活在森林中。野生动物多以树叶、果实、草本植物为食，称作食草动物。另一类以食草动物为食的动物，称作食肉动物。没有食草动物，就不会有食肉动物，因此，归根结底食肉动物的食物，也是来源于森林中。森林是野生动物的主要栖息地，是野生动物的家园。微生物也是独立的生态系统，微生物（细菌、霉菌、单细胞的藻类等等） 的生命力很强，多喜湿，阴暗潮湿的森林，特别有利于微生物的生存和繁殖。因此，在森林中微生物的种类和数量特别多。在森林中各类野生的动物、植物和微生物占有的种类和数量最多，生物的多样性在森林中最为明显和典型，森林是陆地上最主要的生物基因库。
土壤是动物、植物、微生物赖以生存的重要条件，特别是植物扎根于土壤之中，吸收土壤中的水分和养料，没有土壤植物就失去了生存的条件。土壤与生土不同，它具有孔隙和有机质，有机质主要来源于森林树木。树木落地的枝叶和林下的灌草枯萎腐烂以后，成为腐殖质。腐殖质浸入地表土以后，即改变了生土的结构和化学成分，将生土变成了土壤。天然形成的土壤，可能在第三纪就已存在，它与乔木的大量出现和温度的回升有直接的关系。人类很早就发现，生长森林的地方土壤特别肥沃，适于农业耕种，于是砍伐森林开垦耕地。当土壤肥力减弱以后，便弃而不耕，去开垦新的林区。这是古代森林不断减少的原因。
迄今为止，人类的食物主要来自农作物，粮食、蔬菜在食物结构中占有主要地位。这样，农田成为人类食物的主要来源。农田是在人类影响下产生的生态系统，森林具有保护农田的作用。田边或田间的森林的蓄水功能，可以滋润农田，提高农田的墒情，利于农作物的播种和生长。森林中栖息的飞禽，可以捕食田鼠，减少病虫害。在林间栖息的昆虫（蜂、蝶），有利于传播农作物的花粉。高大的森林树木，可以防风固沙，减少风沙之害，避免农作物的倒伏，保证农作物的正常生长。在多风沙的干旱和半干旱地区，森林对农田的保护作用特别重要。在农民中流传有“要想富、多种树”的民谚，清楚地反映了森林保护农田的生态作用。
水，是自然灾害，给人类造成了巨大的损失。水、旱灾害的发生，与森林的破坏有直接的关系。森林影响降雨、森林的蓄水作用，都可以减少干旱，防止水土流失，避免洪水。历史上黄河的水患，1998年长江的大洪水，都是河流沿岸森林遭到破坏的结果。自20世纪以来干旱的加剧，是大气中二氧化碳迅速增多，引起“温室效应”的结果；大气中二氧化碳的增多，则是大量砍伐森林，焚烧林木和煤炭（煤田是由树木演变而来）所引起的。
森林是人类诞生的摇篮，人类长期居住在森林中，以山野果、野生动物为食。人类在走出森林以后，则不断地砍伐森林、破坏森林，其结果是导致生态环境不断恶化，引发了许多自然灾害，威胁了人类社会，留下了极其深刻的教训。人类必须迷途知返，深刻地反省过去的过错，必须明白人类永远离不开森林，保护森林便是保护人类的家园。我们的先人只知道森林可以提供木材，却不了解森林的巨大生态功能，这是由于历史条件的限制，科学技术落后的结果。因此，我们不能苛求古人。在科学技术高度发达的今天，森林的生态功能，早已被科学家所研究清楚了。我们不仅要看到森林的经济价值，还要看到森林的生态价值，努力保护森林，建设森林。森林的保护与建设，不是一朝一夕的事情，十年树木，百年树人，只有世世代代不断地坚持下去，才能看见成效，出现青山绿水的大好局面。这不只是林业部门的工作，而是全社会的共同责任，每一个公民都应当为绿化祖国的大地，作出积极的贡献。
（来源：国家林业局）
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