太空安全的捣蛋鬼来势汹汹

　　太空垃圾，即轨道碎片，简单来说，就是在人类探索宇宙的过程中，被有意无意地遗弃在宇宙空间的各种残骸和废物。

　　太空垃圾来势汹汹

　　前不久，美国国防部高级研究计划署向社会招标征求清理太空垃圾的方法，并强调：“自2007年1月以来，太空垃圾碎片的数量已经增长了近50%。”据估计，目前仍有几十万的小于10厘米的碎片处于雷达的监视之外。

　　过去10年来，太空垃圾的数目以每年10%的速度递增，今后，这一数字还将逐年上升。即便人类不再在太空增加新的垃圾，太空垃圾的数量仍不会减少，因为太空垃圾相互碰撞后还会产生新的碎片。科学家预测，如此下去，到2300年，任何航天器都无法安全进入太空轨道了。

　　根据美国宇航局近期公布的近地轨道太空垃圾现状报告，目前，地球轨道上共有14863块大尺寸太空垃圾，超过20万块1~10厘米大小的太空垃圾，以及超过1000万块1厘米以下的碎片。这些太空垃圾主要是火箭推进剂、助推器及其碎片。其中，俄罗斯和美国是这些太空垃圾的主要制造者。

　　威胁太空安全的捣蛋鬼

　　研究显示，即便是一滴油漆般大小的颗粒，在太空中也会以每小时16000公里的惊人速度运行。如果它们与国际空间站相撞，将可能击碎空间站的太空窗。正在执行太空行走任务的宇航员如果被一颗螺钉击中，很可能会立即送命。

　　可以说，这些太空垃圾为人类的探索活动埋下了隐患。据统计，目前，太空轨道上每个飞行物发生灾难性碰撞事件的几率为3.7%，发生非灾难性撞击事件的可能性为20%。以此计算，今后将每5~10年可能发生一次太空垃圾与航天器相撞事件，到2020年将达到2年一次，即使不发生猛烈的碰撞，也会导致不可挽回的后果。因为卫星是在失重环境里设计的，大都很娇嫩，经不起哪怕是很微弱的一击，特别是卫星的太阳电池翼板，其抛物面天线面积很大，更易受到太空垃圾的碰撞。

　　以前，曾有科学家认为太空垃圾可以自行焚毁。不过，随着人类航天活动的日益增加，这一推测变得不现实。据专家测算，如果距地600公里以下的太空垃圾运行几年后进入大气层并被焚毁的话，那么，800公里处的太空垃圾需要数十年，而1000公里或更高轨道上的垃圾则至少需要上百年。看来，利用人工方式清除太空垃圾已经势在必行。

　　国际难题背后的商业钱景

　　鉴于太空的垃圾碎片越来越多以及造成的巨大安全隐患，如何清理它们已经成为一道国际难题，当然，也蕴藏着巨大的钱景。

　　此次，美国国防部高级研究计划署向社会公开招标后，吸引了十几家单位的竞标，其中就包括航空航天界的主要承包商波音公司、美国宇航局空间科学和技术中心，以及GIT卫星公司等。据美国GIT卫星公司的詹姆斯・何洛彼德透露，自己的公司已经提出一种清理太空垃圾的新办法：用火箭载水升入太空，并形成一面特殊的液体墙，当太空垃圾撞上这面液体墙的时候，速度会减慢，并最终脱离绕行轨道。由于是沿着弹道导弹飞行轨迹升空，之后迅速重新进入地球大气层，水不会像其他清理太空垃圾的工具，给太空增加新的垃圾。这一方案得到了计划署的肯定，不过，最终谁能拔得头筹，目前尚不得知。

　　除了这些寄希望被政府招标的航空企业，也不乏有一些想要主动“耕耘”太空这片沃土的。目前，俄罗斯“能源”火箭航天企业正在研制一种核动力太空清洁船。这种太空清洁船由核动力装置驱动，可在无人驾驶状态下长期自动作业。它携有容量巨大的太空垃圾收集仓和加工处理系统，能将太空垃圾拖拽到安全状态，或用高温技术将其完全毁化。据俄罗斯“能源”火箭航天企业总裁维塔利・洛波塔预计，清理一块小小的太空垃圾即可产生2000万~5000万美元的效益，到2020年前，世界太空垃圾清理市场规模将达到30亿美元。

　　离奇的太空垃圾

　　抹刀

　　2006年，宇航员皮尔斯・塞乐斯进行了太空行走。当时，他的任务是测试一种新型安全技术，从而避免2003年“哥伦比亚”号航天飞机悲剧再次上演。不过，当皮尔斯・塞乐斯涂抹一些黏性物质作为挡热板修复材料时，不小心将使用的一把抹刀滑落丢失。

　　氨水桶

　　2007年7月，美国宇航局向宇航员发布指令，把一个1400磅重、充满氨水的桶丢弃到太空中。这个氨水桶曾是国际空间站冷却系统的一部分，但随着设备的更新升级，这个氨水桶已完全没有用武之地。考虑到它会占据太空舱大量的空间，很难携载返回地面，美国宇航局太空任务管理人员决定将它作为太空垃圾处理。1年之后，这个氨水桶在地球大气层中燃烧，最终落入了太平洋南部海域。

　　工具包

　　2008年11月，美国宇航员海德玛丽・斯特凡尼斯海宁・皮珀在执行一次太空行走时不慎将一个工具包丢失。当时，她试图修复空间站太阳电池板上一个被卡住的齿轮。这个丢失的工具包重30磅，里面装有注油枪、刮铲工具和几袋收集的残骸物质。据悉，这个价值10万美元的工具包曾被业余天文学家在太空轨道上发现。

　　尿液

　　通常，在太空执行任务的宇航员尿液都是简单地倾倒在太空环境中，一旦尿液落在真空舱上，它会很快冷冻形成微小晶体结构，作为太空残骸飘浮着。据悉，宇航员们曾描述了观看尿液释放到太空中的情景，称这是太空轨道中最美丽的景象之一。不过现在，国际空间站安装了一种新型尿液循环处理系统，能够将尿液转换成为饮用水，大大减少了尿液残骸。