1998年12月11日，美国发射火星气候轨道探测器。

    　美国研制了两个火星气候轨道探测器。

这种火星探测器高2.3米，宽1.65米，太阳能电池板长5.5米，质量629千克。火星气候轨道器上携带1台相机和1台辐射计，前者可以用广角相机拍摄火星大气及表面每天的整体图像，用中角相机监视火星表面的变化；后者可测定火星大气温度、压力、尘埃、水蒸气分布和二氧化碳的变化情况。它还将为随后踏上火星的极地登陆火星探测器承担通信中转工作。

    　第一个火星气候轨道探测器由德尔塔2型火箭发射，经过6.65亿千米的飞行，于1999年9月飞近火星。原定首先进入160千米×39000千米、周期29小时的捕获轨道，随后用44天时间借助火星上层大气阻力的作用把轨道高度降低到90千米×405千米，最后再利用星上推力器进入高405千米的近圆测绘轨道。但在9月23日火星气候轨道器到达距火星表面150千米处，并开始减速准备进入预定轨道时突然与地面控制中心失去联系。20分钟后，探测器应由火星背向地面的一面转出，却仍无信息传回。这个火星气候轨道探测器消失在神秘的火星周围了。

    　根据探测器入轨机动点火箭采集到的跟踪数据分析，失踪的原因是导航出了重大错误，致使探测器到达的轨道高度比预定高度低得多，在火星大气中坠毁。后来查明竟然是在公制换算成英制时出了问题，这一低级错误给这次火星探测带来了失败的命运。

来源：中国探月网

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