这张美国宇航局12月21日公布的照片显示，“发现”号航天飞机将一颗地球低轨道大气分析卫星从有效载荷舱中释放到太空中。美国宇航局21日称，经地面工程人员仔细分析后，认为“发现”号航天飞机外部隔热板未发现任何损伤，可安全返回降落。 新华社/路透

美国东部时间19日17时10分（北京时间20日6时10分），“发现”号航天飞机机组7名宇航员告别国际空间站，开始返航之旅。这张美国宇航局12月19日公布的视频截图显示了“发现”号航天飞机与国际空间站分离后，安装在“发现”号上的摄像机拍摄到的国际空间站。 新华社/路透

　　新华网华盛顿12月22日电 （记者张忠霞）美国“发现”号航天飞机于美国东部时间22日下午5时32分（北京时间23日早晨6时32分）安全降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心，从而结束了这次为期13天的飞行任务。

　　美国宇航局的电视直播报道说，“发现”号航天飞机最初定于当天下午3时56分降落，但肯尼迪航天中心区域的短时阵雨迫使地面控制中心放弃了第一次降落时机。当天，美国宇航局同时启动了3处降落场，根据天气情况可随时更改降落地点和时间。

      经过1个多小时的等待，肯尼迪航天中心天气逐渐好转，迎来了第二次降落时机。

　　4时26分，“发现”号航天飞机发动机点火，脱离绕地球飞行轨道，开始减速下降。在成功穿越地球大气层后，“发现”号航天飞机从肯尼迪航天中心西北方向俯冲下来，飞向第15跑道。5时32分，“发现”号航天飞机安全着陆。地面控制中心通过无线电通话说，“‘发现’号，欢迎回家！”

　　“发现”号航天飞机此次为国际空间站送去了新的结构组件。在与空间站对接的8天时间里，宇航员们共进行了4次太空行走，安装组件、为空间站重新配线、转换电力供应系统，最后费尽周折将一组旧太阳能电池板收回。此外，“发现”号航天飞机还为空间站送去了1名新的驻站宇航员，将站上的欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔替换下来，随“发现”号航天飞机返回地球。

　　这是今年美国航天飞机的第三次、也是最后一次飞行任务。在明年的航天日程表上，美国宇航局安排有5次航天飞机飞行任务，将是航天飞机更为繁忙的1年。