自上世纪70年代起，由于滥捕滥杀加之环境遭到破坏，娃娃鱼资源锐减。国内外一些机构虽然展开了人工繁殖娃娃鱼的研究，但成效都不大。
一位名叫王国兴的倔汉子，投入全部身家2000万元，还借贷2000万元，带着全家老小，在深山隧洞里工作、生活了8年，终于获得了“大鲵人工繁殖方法”发明专利，使娃娃鱼这一濒危动物起死回生，去年实现中国水产界娃娃鱼规模化繁殖宏愿。
2000万富翁到2000万“负翁”
出生于张家界市桑植县芙蓉桥乡的王国兴认为，人可以没有文凭，但不可以没有知识，虽然是初中肄业，他却自学了大学水产养殖的全部课程。1992年起，王国兴养殖甲鱼，几年后迅速积累了近2000万元的财富。
当时的王国兴，可以选择守业，继续搞普通水产品养殖；也可以选择搞投资，如开发房地产等，但他却一门心思迷上了娃娃鱼。“娃娃鱼是家乡的宝物，我是搞水产的，不能忍心看着它在我们这一代就灭亡了。”王国兴作出了一个惊人的决定：投入全部身家2000万元，进行娃娃鱼人工繁殖和保护研究。
而当时的情况是，任何一个有经济头脑的企业家，或者是再有投机精神的风险投资家，都不会选择娃娃鱼项目，更遑论倾家荡产式的投入了，因为一些国家级的、各省市一些研究机构、高校以及外国专家在这方面都已进行了大规模的投入和研究，都无功而返。
在高难动作面前，王国兴也屡屡失败，一度曾到了山穷水尽的地步，他不得不大举借贷，几年时间，他从2000万富翁成了2000万“负翁”。
但王国兴得到了各方面的支持。他四处奔走，呼吁在家乡的七眼泉河段建立娃娃鱼保护区。在县委县政府和水产部门的支持下，桑植县七眼泉娃娃鱼保护区成立了，不久后升格为省级，最后成了国家级的张家界桑植大鲵核心保护区。
1997年6月，挪威水产专家皮特教授专程赶到芙蓉桥乡作了几天考察，目睹一切后他对王国兴说：“你自费保护珍稀动物，在全世界可都是英雄!”临走前，皮特捐了20万元人民币。
在中国工程院院士刘筠的推动下，王国兴还与湖南师范大学、湖南农业大学、华中科技大学等多家单位建立了长期的科研合作关系。
洞中寒暑整8年
娃娃鱼人工繁殖存在雌雄性腺发育不同步、雄性精子活力差、娃娃鱼幼苗存活难等难题，几经失败的王国兴想出了一个大胆而冒险的创新之举：在七眼泉保护区内人工开挖一条隧洞，走一条人工繁殖、天然养殖娃娃鱼的新路子。最初几年，王国兴和家人就睡在洞中，在洞中过年过节，在娃娃鱼“哇哇”的叫声中入眠，至今王国兴全家已在这个隧洞中工作、生活了8年。
1997年，王国兴带人开山修路，他叫人将拖拉机、压缩机等大型设备拆掉，抬过山坳再组装，终于修筑了5公里简易公路，架通了7公里长的高压线；
1998年7月23日，一场洪水冲走了养殖的1400多尾娃娃鱼和1万多公斤甲鱼，损失接近700万元；
1999年，王国兴自己设计、自家施工的一条长602米隧洞终于完工，并筑起了一座防洪保护大坝，修建了4处娃娃鱼守护站；
2000年，娃娃鱼人工繁殖技术初见成效，当时有个台湾老板出1个亿买娃娃鱼繁殖技术，被他婉言谢绝了；
2002年7月的一个夜晚，洪水冲垮了隧洞的铁门，冲走1000多尾娃娃鱼，王国兴跳入水中抢救出了40多尾娃娃鱼，手臂上多处受伤；
2003年，王国兴再借钱建造泄洪隧洞，年迈的老父老母也来帮他，老母亲在保护区巡河的时候，不幸摔倒，从此告别人世……
每年放归2000尾幼苗
从1997-2005年，王国兴率领的张家界桑植大鲵核心保护区有限公司，人工孵化娃娃鱼幼苗7万多尾，受精率达72%，孵化率达70.6%，这一成果完全领先世界水平，远远高出国内一般孵化率仅为2%～8%的水平，由此，“大鲵人工繁殖方法”获得了核心专利，“娃娃鱼人工繁殖恒温池道”获得了实用新型专利 ，国家知识产权局等单位在评价专利的资料中称：该专利项目在开发与应用的前景上十分广阔，投资效益与社会效益极为显著。该系列重大关键技术的突破，为大鲵的保护和产业化开发奠定了基础。
刘筠院士评价，王国兴的娃娃鱼人工繁殖恒温隧洞是国内规模最大，条件最好的娃娃鱼繁殖基地，并欣然应邀担任了张家界大鲵研究所的名誉所长。
目前，在张家界乃至全国，野生状态下的娃娃鱼已很难发现，王国兴计划从2007年起，每年将2000尾人工繁殖娃娃鱼幼苗放归大自然，以维持娃娃鱼野生种群和生态平衡。
娃娃鱼种群得到了保护，娃娃鱼原产地也因此得福。王国兴准备启动“大鲵保护与规模化繁殖及产业化项目”，可转移劳动力1万人以上从事大鲵相关产业经营，项目所覆盖的养殖农户户均增收可达6万元以上。
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